Minder hautain dan buur Courchevel, authentieker dan Val Thorens en centraler dan Les Menuires. Al bijna negentig jaar lang vormt Méribel het kloppende hart van ‘Les Trois Vallées’, het bekendste én grootste skidomein van de Franse Alpen. Wij bonden maar wat graag de latten aan in dit walhalla voor wintersporters.
600 pistekilometer, 166 skiliften, 2.100 sneeuwkanonnen, 35.000 hectare natuur,…het zijn cijfers om van te duizelen. Niet voor niets dat Les Trois Vallées al jaren de populairste Franse skibestemming is bij de Belgen. Pal in het hart van dat mythische wintersportparadijs ligt Méribel, het meest centrale en wat ons betreft ook meest charmante plekje in dit gigantische domein. “Van hier kan je meteen de lift op richtingen de uithoeken van de hele Trois Vallées”, steekt Lea Boroco van het Office du Tourisme enthousiast van wal. Vier dagen lang neemt ze ons mee op sleeptouw in ‘haar’ Méribel. Een station waarop je vanaf minuut één verliefd wordt.
Want hoewel het dorp net als zoveel andere Franse stations speciaal voor de wintersport is gebouwd, vind je hier opvallend weinig ontsierende hoogbouw. De betonmolen die in de jaren zeventig en tachtig zo gretig draaide in de Franse bergen bleef in Méribel grotendeels op stal. “Al sinds 1938 – toen de eerste chalets zijn gebouwd – staan duurzaamheid en authenticiteit hier centraal”, legt Léa uit. “Meribel was een van de eerste skistations met een charter dat de eigenheid van de berg moest bewaren. Daar plukken we vandaag de vruchten van. De chalets en appartementen zijn opgetrokken uit natuurmateriaal zoals hout en steen waardoor je hier echt de charme van de Alpen voelt.” Daarin geven we Léa volmondig gelijk. De straatjes ademen een authentieke sfeer uit, die je bij buur Les Menuires niet snel vindt. Een avondwandeling door het feeëriek verlichte gebied is een must, zeker als de sneeuwvlokjes naar beneden dwarrelen.
Logeren doen we deze trip in hotel La Chaudanne (****), aan de voet van de pistes. Ski in & Ski out. La Chaudanne dateert al van 1964 en is anno 2023 nog altijd in handen van dezelfde familie, die met veel liefde en respect dit luxueuze hotel uitbaat. “We zijn als een van de weinige spelers uit handen van grote ketens gebleven”, vertelt manager Stéphane Zabotti trots, die er prat op gaat dag en nacht voor zijn gasten klaar te staan. “Wie binnen stapt, moet zich meteen thuis voelen. Of ons dat lukt? De gasten lijken in ieder geval overtuigd, want we hebben een ontzettend trouw publiek.” La Chaudanne heeft alvast alle troeven waar je tijdens een wintersportvakantie van droomt: zachte bedden, zwembad, sauna, hammam, spa (betalend), geweldig restaurant en een ontbijtbuffet dat zelfs de honger van een beer kan stillen. Kers op de taart is de Lego Kids Club , waar tijdens het hoogseizoen elke dag animators aanwezig zijn. Ideaal voor ouders die een paar uur alleen de piste op willen. Of de sauna induiken natuurlijk, aan u de keuze. Leuk extraatje: wie een verblijf met kinderen in een suite boekt, krijgt bij aankomst een exclusieve Lego-set cadeau. “Enkel te vinden hier in La Chaudanne”, glundert Stéphane. Lego-verzamelaars weten waarnaartoe.
Met zoveel luxe binnen handbereik zouden we haast vergeten dat we naar hier zijn gekomen voor nog iets veel belangrijker: de 600 kilometer aan pistes van Les Trois Vallées ontdekken. Méribel ligt in de middelste vallei van het domein, waardoor zowel hautaine buur Courchevel als het hoger gelegen Les Menuires en Val Thorens (relatief) snel bereikbaar zijn. We hebben drie volle skidagen om het domein te verkennen, maar onze gids Arnaud – een Belg! – van de Ecole Ski Français maakt meteen duidelijk dat zelfs dat te weinig is om alle uithoeken van de grote speeltuin die Les Trois Vallees is te ontdekken. De uitgeweken Luikenaar woont en werkt al sinds 1987 in Méribel. “Ik ben verliefd geworden op dit stukje van de Alpen”, vertelt de Belg met een aanstekelijk enthousiasme. Ook na bijna veertig jaar bindt hij nog elke dag met evenveel goesting de ski’s aan. “Op een gebied als Les Trois Vallées raak je nóóit uitgekeken”, verzekert Arnaud, terwijl hij ons meeneemt richting de top van de Mont Vallon op 2.952 meter. Sneeuwzekerheid is hier gegarandeerd, net als in zowat de hele Trois Vallées. De laagste pistes beginnen rond 1.500 meter, maar over het algemeen ski je op zo’n 2.000 meter en dus uitstekende sneeuw. In Val Thorens kan je op de Cime Caron zelfs de 3.200 meter aantikken. Dankzij de gunstige ligging in de Alpen profiteert Méribel zowel van een zuidwestelijke als noordoostelijke luchtstroming. In mensentaal: de vallei zit op de eerste rij als er depressies met neerslag op de Alpen afkomen.
Wij genieten die eerste dag met volle teugen van de perfect geprepareerde pistes, die het een plezier maken om het domein te verkennen. Hoewel de drie valleien voor doorgewinterde wintersporters meer dan voldoende uitdaging bieden, komen ook families hier uitstekend aan hun trekken. Het aantal blauwe en rode pistes is netjes in evenwicht, waardoor ook kinderen en beginners het hele domein kunnen verkennen. Zonder overdrijven: Les Trois Vallées is een van de meest veelzijdige, leukste skigebieden die de Franse Alpen rijk zijn. Extra troef in Méribel zijn de vele hotels, chalets en appartementjes die ski in en ski out aanbieden. Geen gezeul dus met zware ski’s of wachten op de bus. Van in je appartement glij je zo de piste op.
De tweede dag van ons verblijf kiezen we voor een dagje natuur in plaats van de pistes. We ruilen ons snowboard ’s morgens in voor een paar tourski’s, een activiteit die de laatste jaren enorm aan populariteit heeft gewonnen. Met ‘dank’ aan de coronacrisis, toen de liften gesloten bleven en skifanaten niet anders konden dan de berg opwandelen. Wie kickt op pistekilometers laat het tourskiën beter voor wat het is. Bij deze sport staat onthaasten centraal. In plaats van de lift te nemen, wandel je al langlaufend naar boven op tourski’s. Twee vellen die je onder je latten plakt vermijden dat je naar beneden glijdt tijdens het stappen.
Onze gids Anthony neemt ons die dag mee naar een uithoekje van het gebied, ver weg van de zoemende liftjes. We duiken op aanwijzen van Anthony het bos in. Hier hebben we het rijk voor ons alleen. Twee uur lang klimmen we in alle rust naar boven over een idyllisch kronkelend bergpad. Bij elke bocht worden we op een nog betoverender vergezicht over de vallei getrakteerd. Aan kilometers afmalen denken we al lang niet meer, dit is puur genieten. En sporten, want op een hoogte van 2.000 meter weegt elke inspanning net dat tikkeltje zwaarder.
Normaal wacht na de beklimming een afdaling door maagdelijke diepsneeuw, maar onze gids besluit dat het daar vandaag net iets te gevaarlijk voor is. Safety first, en dus boarden we met evenveel plezier gewoon op de piste naar beneden. De wetenschap dat we zelf naar boven zijn gestapt, maakt de afdaling dubbel zo leuk. Lunchen doen we die middag aan de piste, in L’Adray Télébar, een hotelletje pal op de piste met een uitstekend restaurant. Verwacht hier geen grote luxe, maar de ‘escalopes de veau à la crème’ – kalfsvlees in een roomsaus – zijn een must.
Die namiddag ontdekken wat Méribel te bieden heeft voor wie liever even niet op de ski’s staat. “De tijd dat mensen enkel en alleen voor wintersport naar de bergen trekken ligt al lang achter ons”, legt Gilles Léonard uit, directeur van het Office du Tourisme. Skigebieden zetten de laatste decennia steeds meer in op randactiviteiten, en Méribel is daar geen uitzondering op. Zo kan je in haast elke skiwinkel sneeuwwandelschoenen (raquettes) huren en vervolgens het bos intrekken op gemarkeerde wandelpaden. De ESF van Méribel biedt begeleide wandelingen aan, zodat je een heel andere kant van het gebied krijgt te zien. Op zoek naar iets meer avontuur? Kies dan voor een duovlucht met de parapente, een nachtelijke verkenning van de pistes met de fatbike (een elektrische mountainbike), of…ski-joëring! Joëring-wat? “Ski-joeren, waarbij je op ski’s door een paard wordt voorgetrokken op een parcours”, lacht Gilles. Als volwassene ben je er misschien wat snel op uitgekeken, maar voor kinderen is het dolle pret op de slee achter het paard.
Wie deze winter nog naar Méribel trekt, kan daar van 6 tot en met 19 februari 2023 overigens absolute topsport bewonderen. Samen met buur Courchevel host Méribel het wereldkampioenschap alpineskiën 2023. Wie van op de eerste rij de allergrootste skitalenten ter wereld de piste af wil zien zoeven tegen 120 km/uur, weet waar naartoe. Er worden bovendien speciale zones ingericht vlak langs de piste, zodat je met je neus op de actie zit. Geen nood voor wie liever zelf op de latten staat. Slechts 1 procent van het hele gebied is voorbehouden voor het WK.
Méribel praktisch:
– Meribel maakt onderdeel uit van skidomein Les Trois Vallées, dat 600 km pistes telt: groen (17%), blauw (39%), rood (33%), zwart (11%).
– Een skipas voor 6 dagen kost 360 euro voor volwassenen. Kinderen (288 euro) en senioren (324 euro) betalen minder. Voor de iets minder ambitieuze skiërs zijn er interessante, goedkopere passen voor de deelgebieden. Alle info over de tarieven vind je op de officiële website van Méribel.
– Om te logeren kan je kiezen tussen Méribel Village (1400m), Méribel Centre (1450m) en Méribel Mottaret (1750m). De drie gebieden samen kunnen liefst 40.000 wintersporters te slapen leggen Het gezelligst zit je wat ons betreft in Méribel centre. De meeste hotels en appartementen bieden hier ski in & ski out aan, zodat je meteen op de piste staat. Raak je niet wegwijs in het gigantische aanbod? De mensen van het Office du Tourisme helpen je graag verder. Bovendien vind je op hun website ook een handig overzicht van de nog beschikbare logies.
